Согласно историческим источникам, с начала 18 по середину 20 века русские старообрядцы совершили множество дальних и трудных походов в поисках легендарной страны. Согласно преданию, страна эта спрятана в горах Алтая и даже в Тибете (есть косвенные сведения о поисках Беловодья в Индии). Легенда указывает, что Беловодье — это край чистой веры, где сохранилась древлеправославная традиция (не искаженная реформами Никона). Крестьяне утверждали, что там стоят богатые города с храмами и митрополитами, где идут старинные службы необыкновенной красоты. Беловодье представлялось также краем, «где текут молоко и мед», страной молочных рек и кисельных берегов.
Предание гласило, что край там так богат, что работать не нужно — природа сама поставляет человеку все необходимое. Сказители легенд полагали, что эта благодать — результат искренней, не замутненной веры в настоящего Бога.
Кроме того, считалось, что в Беловодье можно укрыться от надвигающегося антихриста, а также от религиозных преследований.
В Беловодье нет царя, нет и помещиков. У крестьянина только один «начальник» — господь Бог.
Большими группами по 100-200 человек старообрядцы отправлялись в Китай и Монголию в надежде обнаружить обетованную землю. Последнее известие о таком походе относится к 1923 году; в 80-е годы в Алтайском крае еще записывали смутные воспоминания старожилов о «кержацких походах». Никто никогда не видел Беловодье, но надежду не теряли.
Легенда о Беловодье отозвалась и в русской литературе. Такую землю пытается отыскать герой пьесы Горького, попавший на каторгу в Сибирь. Когда дотошный ученый-географ доказывает ему, что Беловодья на земном шаре нет, каторжник теряет последнюю надежду: «А потом пошел и удавился». О Беловодье рассказывает старая няне Илюшеньке Обломову в романе Гончарова, и затерянная на Урале Обломовка становится в его представлении прообразом этого счастливого края.
Мечта об обретении земли, где можно будет укрыться от социальных потрясений и обрести нравственный покой продолжает быть актуальной в русском сознании. С середины 1990-х годов во многих крупных городах распространилось так называемое анастасийство — одно из сектантских течений, суть которого — обретение своего Беловодья, создание своей усадьбы, отторгнутой от общей государственной системы. Николай Рерих, изучавший легенду о Беловодье в 20-е годы, пришел к выводу, что ее суть — поиск земли, где сокрыта высшая тайна человеческой жизни. Поэтому легенда о Беловодье близка легенде о Шамбале.
Современное анастасийство — попытка обрести этот смысл, не совершая дальних путешествий. Беловодье становится не пространственным «пунктом», который надо найти ценой долгого пути, а философской площадкой, достижение которой — труд духовный.
